¿Qué es un alambique?


     El alambique (del árabe al-inbīq الأنبيق, del griego ambix ἄμβιξ, ‘copa’) o alquitara (del árabe al-qaṭṭārah القطارة, ‘la que destila’) es un aparato utilizado para la destilación de líquidos mediante un proceso de evaporación por calentamiento y posterior condensación por enfriamiento. Fue inventado por Al-Razi, genio de la ciencia universal, alrededor del siglo X de nuestra era, para obtener perfumes, medicinas y el alcohol procedente de frutas fermentadas.

    Es una herramienta de destilación simple que está compuesta por varias partes, una caldera, o retorta1, un tubo de cuello de cisne que en su extremo final tiene forma de serpentín2 y un baño de agua.

    Al calentar el contenido de la retorta se produce la evaporación de la mezcla que se quiere destilar. Los vapores formados salen por la parte superior de la retorta y se enfrían en el serpentín, que está inmerso para este propósito en un recipiente que está lleno de agua. El extracto3 resultante se recoge en un recipiente o en un depósito final.

   Cuando se comienza la destilación los componentes más volátiles de la mezcla, aquellos que tienen un punto de ebullición más bajo, serán los primeros en evaporarse. El resultado es que estas sustancias serán las que se encuentran en el recipiente final más concentrados. El secreto de la destilación es concentrar aromas o alcoholes.

     Los alambiques de laboratorio suelen ser de vidrio, pero los utilizados para destilar bebidas alcohólicas se fabrican normalmente de cobre, porque este material no proporciona sabor al alcohol, resiste los ácidos y conduce bien el calor.

     Cuando se destilan líquidos procedentes de la fermentación4 alcohólica de frutas lo que se quiere obtener es el alcohol que proviene de la fermentación. Como el alcohol hierve a una temperatura de 80 °C, inferior a la del agua que es de 100 ºC, el vapor tiene mayor proporción que de agua. El resultado que se obtiene al destilar es una sustancia con mayor grado alcohólico que la original.

    En resumen, la idea básica consiste en calentar la mezcla a destilar en la caldera. Al aumentar la temperatura se separan los productos más volátiles que empezarán a ascender, desde el capitel, que debe tener un volumen determinado en relación al de la caldera para evitar la condensación del líquido evaporado y, de ahí, al cuello de cisne, muchas veces transformado en un serpentín en el que el vapor condensa por reducción de la temperatura. Finalmente el vapor se recolecta en el recipiente final en forma líquida ayudado por el sistema de refrigeración.


1   Vasija esférica con un "cuello" largo inclinado hacia abajo.
2   Se denomina serpentín, o serpentina, a un tubo en forma de espiral alargada, utilizado comúnmente para enfriar vapores.
3   Es una sustancia obtenida por extracción de una parte de una materia prima, a menudo usando un solvente como etanol o agua.
4   Proceso en ausencia de aire que llevan a cabo las levaduras en el que se oxida la glucosa y se forma alcohol etílico ó etanol. 

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